O Problema Económico Fundamental da China
Bem-vindos ao Money Sapiens, o canal que desvenda os mistérios e dinâmicas complexas do mundo financeiro! Hoje, exploraremos as transformações econômicas na China e seus impactos, desde o crescimento vertiginoso até os desafios demográficos que agora moldam o futuro do país. Fiquem ligados para descobrir por que a China, uma vez sinônimo de crescimento irrestrito, enfrenta agora uma nova narrativa.
Há algo amiss na economia chinesa. Essa observação pode ser feita nas feiras de emprego, nos corredores de prédios vazios e inacabados, e na notável ausência de turistas chineses em diversos lugares. O desemprego, notadamente entre os jovens de 16 a 24 anos, mais que dobrou em apenas alguns anos, passando de cerca de 10% em 2019 para mais de 20% neste verão, antes de o governo interromper a divulgação de dados.
Se pensarmos que a NASDAQ teve anos difíceis, basta dar uma olhada no mercado de ações chinês, que perdeu aproximadamente 40% de seu valor desde 2021. E o setor imobiliário? No ano passado, as vendas de terras chinesas atingiram seu ponto mais baixo neste século. Um desenvolvedor particularmente desesperado está atraindo novos compradores de casas com barras de ouro no valor de US$ 70.000 – e isso não é uma piada.
O consumo diminuiu, a deflação está presente, e, pela primeira vez em nossas vidas, a população está diminuindo. A questão agora não é mais quando, mas se a economia chinesa superará a americana. Nas últimas duas décadas, a maioria concordou que o “Ocidente está em declínio” e o “Oriente está ascendendo”. No entanto, cada vez mais, parece que o Oriente já atingiu o seu ápice. Estamos testemunhando o Pico da China?
A crise financeira de 2008 deveria ter sido catastrófica para a China. Os Estados Unidos são seu maior parceiro comercial, e milhares de fábricas chinesas, bem como milhões de trabalhadores, dependem dos consumidores americanos. No entanto, por volta de 2009, a China estava de volta aos trilhos, sendo a primeira grande economia a se recuperar. Enquanto os EUA, o Japão, a Alemanha e o resto do mundo contraíam, a economia chinesa crescia quase dois dígitos.
Dez anos depois, a China foi o epicentro da pandemia da COVID-19. Mais uma vez, oferta e demanda foram perturbadas, com trabalhadores de fábricas e serviços incapazes de trabalhar remotamente. No entanto, Pequim desafiou as expectativas, não apenas resistindo à tempestade, mas sendo o primeiro país a se recuperar. Em pouco tempo, suas exportações atingiram níveis sem precedentes. Em resumo, ninguém jamais saiu ganhando ao apostar contra a economia chinesa. Como a China faz isso? Simples: quando em dúvida, constrói.
Estradas, pontes, arranha-céus, estádios, aeroportos – qualquer que seja o projeto, a abordagem chinesa é mais ou menos a mesma: Pequim facilita enormemente o pedido de dinheiro emprestado, reduzindo as taxas de juros e subsidiando generosamente as empresas estatais. Quando o dinheiro é praticamente gratuito e as perdas são compartilhadas pela sociedade, seria tolice não investir em rodovias, pontes e túneis, mesmo que não levem a lugar nenhum.
É verdade que grande parte desse investimento é improdutivo, mas gera empregos e impulsiona o PIB do país de maneira considerável. Essa abordagem fez sentido por muito tempo, especialmente quando Deng Xiaoping assumiu o poder na década de 1970, encontrando a China pobre, subdesenvolvida e carente até mesmo da infraestrutura mais básica. Na época, construir estradas de duas pistas ou escolas era uma melhoria significativa.
Em 2009, a Al Jazeera destacou Ordos, a “cidade fantasma” misteriosa no deserto chinês, como prova de uma bolha imobiliária. No entanto, atualmente, Ordos está longe de estar vazia, com cerca de 2 milhões de residentes. Em 2017, a CNN ridicularizou uma “estação de metrô da China no meio do nada”, mas apenas dois anos depois, a estação estava em pleno funcionamento, substituindo o riso pelo espanto.
Embora muitas vezes os críticos estivessem errados, a demanda finalmente acompanhou a oferta à medida que milhões migraram para as cidades. No entanto, essa estratégia não pode durar indefinidamente. Para sustentar o crescimento econômico, a China precisa continuar investindo cada vez mais, mas os retornos desse investimento estão diminuindo. O rácio capital/produto da China, que mede a produtividade do investimento, mostrou que, há vinte anos, eram necessários US$ 4 em construção para gerar um retorno de um dólar, enquanto hoje, leva cerca de doze.
A China já é um país de renda média com infraestrutura comparável aos países ricos, possuindo 25.000 milhas de ferrovias de alta velocidade e 3 milhões de milhas de rodovias. Com muitas oportunidades óbvias já exploradas, a China está recorrendo a projetos cada vez mais questionáveis para manter seu crescimento econômico.
Esta, por exemplo, é a ponte mais alta do mundo, elevando-se a 1.800 pés acima do solo e estendendo-se por 2.300 pés, uma verdadeira maravilha arquitetônica e de engenharia. Impressionante? Sem dúvida! Economicamente sustentável? Questionável. Não está situada em Xangai, Chongqing ou Hangzhou, mas no equivalente chinês ao Mississippi rural. Guizhou é a quarta província mais pobre entre as 31 províncias e cidades de nível provincial do país. No entanto, seu PIB per capita de 7.700 dólares não a impediu de construir cerca de 500 novas pontes em apenas dois anos, muitas das quais estão entre as mais altas do mundo.
Agora, talvez esta ponte de 150 milhões de dólares nas montanhas seja a próxima Ordos ou estação de metrô “no meio do nada”. Talvez ganhe vida e transforme a economia local. Dada a história da China, seria tolice apostar contra qualquer projeto. No entanto, também seria tolice pensar que isso poderia continuar indefinidamente.
Contrair dívidas é normal, e às vezes leva anos para que essas dívidas gerem retornos, o que é aceitável. No entanto, quando a dívida continua a crescer mais rapidamente do que o PIB, sabemos que há um problema sério. Anteriormente, a China construiria, por exemplo, um novo aeroporto, representado pelo aumento da dívida, que poderia permanecer vazio por um tempo enquanto a demanda por voos aumentava. Entretanto, após alguns anos, veríamos um aumento correspondente no PIB.
No entanto, a partir de 2009, começamos a ver a dívida e o PIB divergirem. A dívida ainda impulsiona o PIB, mas em uma escala muito menor. Podemos observar isso mais claramente dividindo a linha da dívida pela linha do PIB. Os dois cresciam praticamente à mesma taxa até 2009, quando a dívida começou a aumentar mais rapidamente. Nesse ponto, a China continuou a construir mais autoestradas e aeroportos, mas a demanda não acompanhou.
Este é o dilema que a China enfrenta hoje. O antigo modelo, o único que conheceu, não funciona mais. Agora, existem apenas quatro maneiras de aumentar o PIB: investimento (não mais uma opção viável), gastos do governo (mais ou menos constantes), exportações (sendo reduzidas ativamente pelos EUA e outros países) e, finalmente, consumo. Em outras palavras, a China precisa de alguma forma convencer as pessoas a gastarem mais dinheiro. No entanto, até agora, não apenas não conseguiu fazer isso, mas também registrou progressos negativos.
Os consumidores chineses gastam menos de 40% do seu PIB, em contraste com os americanos, que gastam quase 70%, os europeus, mais de 50%, e o consumidor médio global, cerca de 55%. A principal razão para essa disparidade é o setor imobiliário. Até recentemente, comprar propriedades era uma estratégia de investimento consolidada para famílias de classe média. Poupando diligentemente, juntando dinheiro familiar, cada casal urbano podia adquirir um ou até mesmo dois ou três apartamentos e realizar o “Sonho Chinês”. Muitas dessas casas eram vendidas antes mesmo de serem concluídas, permitindo aos desenvolvedores aceitar pagamentos iniciais e iniciar novas construções.
No entanto, o sistema enfrentou um colapso quando um grupo de compradores interrompeu os pagamentos no ano passado. Durante duas décadas, ensinou-se ao país que a propriedade era um investimento seguro, mas de repente, essa noção foi abalada. Não é surpresa que os consumidores chineses estejam agora preocupados, enfrentando um problema de confiança.
A confiança desempenha um papel crucial nas decisões de gastos. Os consumidores gastam quando estão confiantes de que continuarão a receber renda, e economizam quando a confiança é menor. No caso dos consumidores chineses, nos últimos quatro anos, eles acumularam dinheiro em suas contas bancárias, reduzindo compras significativas como carros, TVs e móveis. Mesmo ao viajar, preferem destinos internos e gastam principalmente em vendas. Em resposta a essa falta de confiança, as empresas estão reduzindo os preços para incentivar as compras, mas isso está resultando em lucros menores, demissões e reduções salariais. Esses despedimentos, por sua vez, diminuem ainda mais a confiança dos consumidores, criando um ciclo negativo.
A menos que a China consiga interromper esse ciclo de feedback negativo, será forçada a aceitar um crescimento econômico mais lento. É importante colocar isso em perspectiva: entre 1979 e hoje, a China testemunhou a expansão mais rápida de uma grande economia na história, segundo o Banco Mundial. Contudo, esse crescimento rápido é anômalo e não sustentável. Embora a economia chinesa ainda esteja crescendo, é a um ritmo mais lento. A classe média continua forte, composta por 700 milhões de pessoas, e o exército chinês permanece como o segundo maior do mundo. A China não desaparecerá, mas o rápido crescimento que levou a especulações sobre um “Século Asiático” está desaparecendo, principalmente devido a desafios demográficos.
O crescimento desenfreado da China estava ligado à ideia de que, com uma população em expansão, sempre haveria pessoas suficientes para ocupar as novas construções, incluindo “cidades fantasmas”, aeroportos e rodovias. Contudo, desde o ano passado, a China está enfrentando um encolhimento ativo da população. Sua taxa de natalidade atingiu o nível mais baixo do mundo, registrando apenas 1,09 filhos por mulher. Até 2030, espera-se que a força de trabalho diminua cerca de 1% ao ano.
O colapso demográfico levanta um grande mistério sobre a decisão da China de manter a Política do Filho Único até 2016. Mesmo sabendo que a população estava prestes a diminuir, as famílias ainda eram proibidas de ter mais filhos. A resposta para essa pergunta está detalhada em um vídeo de 20 minutos da sétima edição da série “China, Actually”. O vídeo aborda não apenas a política demográfica, mas também destaca a eficácia dessa decisão como uma das políticas nacionais mais eficientes na luta contra as mudanças climáticas.
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E aqui termina nossa análise sobre a China, seu crescimento excepcional e os desafios que o país enfrenta hoje. Se você gostou deste mergulho no universo econômico e quer continuar aprendendo sobre as complexidades do dinheiro e do mundo, não se esqueça de se inscrever no Money Sapiens e dar aquele like para apoiar o nosso trabalho! Convidamos você a fazer parte desta comunidade que busca compreender o presente e antecipar o futuro financeiro. Junte-se a nós e até o próximo vídeo!